Danny Leong Ee Nung（ダニー・ロン・イー・ナン）さんはマレーシア初のマスター酒ソムリエだ。マスター酒ソムリエとは、イギリスに拠点を置くSSA（Sake Sommelier Academy）が認定するソムリエ資格の中でも、最も難易度が高い資格にあたる。日本酒の魅力をマレーシアで広めるべく、各国の料理と合わせたペアリングイベントの開催や、日本酒講座の実施など幅広く活動している。

インタビュー前編では日本酒を学び始めた経緯や、あえて和食以外とのペアリングを追求する理由、ペアリングイベントでの工夫などを聞いた。

この方に話を聞きました

THE SAKE PLACE Master Sake Sommelier Dany Leong Ee Nungさん

プロフィール

2018年に日本酒とマレーシア料理の店「THE SAKE PLACE」をオープン。現在はペアリングイベントと日本酒講座の運営に軸足を移し、「人々が日本酒について知りたい時や楽しみたい時の“場所”になれるように」との想いから同名の屋号で活動している。

海を越えて求めた日本酒の学び

－Dannyさんは、マスター酒ソムリエ以外にもSake Scholar（サケスカラー）やWEST Level3、Advanced Sake Professional（アドバンストサケプロフェッショナル）など日本酒に関する資格を多くお持ちですよね。そこまで日本酒に情熱を傾けるようになったきっかけは何だったのでしょうか？

Dannyさん「最初はワインの勉強をしていたのですがある時日本酒を飲んでいて、ふと、『水のように透明な液体がなぜこれほど複雑な香りや味わいを持つのか？を、何年も飲んでいるけれど誰もちゃんと説明できていないな』と気づきました。

それでSEC（Sake Education Council）やWEST（Wine & Spirit Education Trust）、SSAなど、英語で受講できる日本酒の講座をいくつか受け始めました。資格を取ることが目的ではなく、講座を通して多くの人に会いたかったのです。様々な講座に参加することで国際的なクラスメートの繋がりができ、他国でどんな日本酒が好まれているか知ることができました。香港、ロンドン、そして東京で勉強しました」

世界各国から集まったクラスメート達（写真提供：The Sake Place）

あえて「和食以外」と合わせる理由

－その後は日本酒とどのように関わってきたのですか？

Dannyさん「日本での講座を終えて帰国した2018年に、日本酒とマレーシアの現地料理を出す飲食店を始めました。日本酒といえば寿司や刺身と合わせることが当然とされていましたが、和食以外にも日本酒の楽しみ方を広げたいと思ったからです。

その店はコロナ禍で閉めましたが、その後、国内の様々なジャンルのシェフと協力する方向に方針転換しました。和食ではなく、フレンチ、イタリアン、スペイン、タイ、中華、そしてマレーシア料理などと日本酒を合わせるペアリングイベントを企画してきました。

（写真提供：The Sake Place）

和食と日本酒は自然にマッチします。ただ、あえてそれ以外の料理に合わせることで、『フレンチに日本酒？』と消費者は興味を持ちます。ワインはどんな料理とも合わせて楽しまれているのに、日本酒はまだ和食の枠に囚われています。『和食以外でも日本酒を楽しんでいいんだ』と思ってもらうことが目的でした」

高級レストランとの提携と3つのポイント

―Instagramで投稿されているペアリングイベントの様子を見ると、シェフの作る料理に合わせて4~5種類の日本酒を提供されていますね。ペアリングやイベントの中身はどうやって設計しているのでしょうか？

Dannyさん「まずは高級レストランと組むことに重点を置きました。日本酒をプレミアムな存在と位置付けることで、『高級レストランで置かれているなら、私達も試してみよう』と興味を持ってもらえるからです。

仮に安い価格帯から始めてしまうと、後から『日本酒＝高級品』というイメージを作ることは難しくなります。日本酒は造るのに本当に手間がかかるので、『これはどんな飲み物なのか』という消費者の認識をきちんとコントロールする必要があるんです。

イベントを行う上では次の3つを重視しています。『二人のプロ』の協働、『ひらめき』の提供、そして『人』について話すことです。これらは全て消費者に、日本酒のポジティブな体験をしてもらうためです。最初の体験が良いものであれば『もっと知りたい』と思うし、そうでなければもう選んでもらえません。初めの印象が肝心なのです」

（写真提供：The Sake Place）

―重視している3つのポイントについて詳しく聞かせてもらえますか？

Dannyさん「1つめの『二人のプロ』というのは、『料理』と『ペアリング』という、それぞれの専門性を活かしてシェフと私が一緒にイベントを創り上げることを指します。シェフには『イベント用に、あなたのスタイルで自由にメニューを作ってください』とお願いします。

次に私が出来上がった料理を試食して、ペアリングを考えます。これは私の役割なので、シェフには『日本酒に合わせて調整してください』とは言わず自由に作ってもらうことがポイントです。その道のプロフェッショナル二人がそれぞれの仕事をして一つの体験を創るのです。手間はかかりますが、新しい味の発見があるし、何よりその過程が楽しいんです」

ペアリングイベントで提供された料理（写真提供：The Sake Place）

グラスで変わる、驚きの日本酒体験

―次に挙げられた「ひらめき」の提供とはどういった体験を指すのでしょうか？

Dannyさん「イベントでは『これは面白い、もっと知りたい』というひらめきを消費者に与えることが重要です。どういうことか説明するために、まずこのワイングラスでお酒を飲んでみてください」 ―香りはとても華やかですが、強すぎて料理とは合わせづらそうです。味わいは甘味や酸味が目立ちますね。

Dannyさん「では次に、こちらの口径が広いグラスで飲んでみてください」―…！全く違うお酒のようです。香りは穏やかになり、先程はなかった米のふくよかな旨味が感じられるようになりました。

Dannyさん「そうなんです。口のすぼまったワイングラスはワインの香りを強調するために作られているので、日本酒の繊細な香りや味わいの要素を覆い隠してしまいます。一方で、ワイングラスのような薄く繊細なガラスに触れると、人は『高級感がある』と感じます。こうした消費者心理も意識して、日本酒本来の魅力が伝わるような、ワイングラスとは違う形状のグラスを作りました。

イベントではグラスによる香りや味わいの違いを体験してもらうことで『適切なグラスを使う』ことの大切さを伝えるとともに、新鮮な驚きを感じてもらえるよう工夫しています」

なぜヒーローは特別なのか？

―最後の、『人』の話をするというのは、酒蔵のストーリーを伝えるということでしょうか？

Dannyさん「その通りです。参加者の心に残る体験にするためにはやはり『人』の話をしないといけないと思います。精米歩合や酒米の品種の説明から始めても、消費者にとってはテクニカルすぎて興味をなくしてしまいます。

私のイベントではまず酒蔵についての話をして、その後料理が出てきてから、それに合わせてペアリングの説明をします。皆、『なぜこの酒蔵は他とは違うのか』を知りたがります。ヒーローやヒロインがなぜ特別なのか、その背景にある物語を知りたがるのと同じです。

（写真提供：The Sake Place）

それは、決してドラマチックじゃなくてもいいんです。例えば『この杜氏は元々は農家でした。伝統的な酒造業界では、冬の農閑期に農家が酒蔵で働いていたためです』と伝えるのでも充分です。温暖湿潤な気候で年に2回も米の収穫期があるマレーシアでは、それが新しい発見になります。人間的な側面を伝えることで、そのブランドに特別な思い入れが生まれるのです」

「美しい表紙を作る」仕事

―日本酒と料理のペアリングを楽しんでもらうだけでなく、酒器による変化を体験してもらったり、酒蔵のストーリーを知ってもらったりと、多面的な魅力を伝えているんですね。

Dannyさん「まずは日本酒を飲むという体験自体を楽しんでもらえないと、その先に進んで、主体的に日本酒を選んでもらうこともできません。私の役割は、日本酒に対する消費者の興味を引き出すことです。

例えば、本を読むことをイメージしてみてください。中身の話だけされても惹かれませんが、表紙が魅力的だと『読んでみたい』と思いますよね。消費者が日本酒に興味を持つスタート地点となる体験を提供すること、いわば『美しい表紙を作る』ことが私の仕事です」

日本酒の深い知識と消費者心理の理解に裏打ちされたDannyさんのペアリングイベントは、「消費者にとってのインパクト」を何よりも大切にしている。インタビューを通して、マレーシアの人々に日本酒の「ポジティブな体験」を提供するために心を砕き、その過程を楽しんでいる様子が充分に伝わってきた。

後編では、こうした体験を経て、更に日本酒について知りたいと意欲を持つ人向けの日本酒講座の取り組みや今後の展望を聞いた。

ライター：卜部奏音
新潟県在住／酒匠・唎酒師・焼酎唎酒師
政府系機関で日本酒を含む食品の輸出支援に携わり、現在はフリーライターとして活動しています。甘味・酸味がはっきりしたタイプや副原料を使ったクラフトサケが好きです。https://www.foriio.com/k-urabe